Una creazione originale del Cristianesimo: il monachesimo

L'adattamento troppo rapido e perfetto del cristianesimo al mondo romano portò all'insoddisfazione di coloro che lo vedevano come un mezzo radicale per sfidare uno stile di vita condannabile. Nella convinzione che la vera vita cristiana consistesse nell'imitare Cristo, il figlio di un contadino egiziano, Antonio, prese alla lettera il comandamento di Cristo: "Va', vendi tutto quello che possiedi, dallo ai poveri e seguimi"; diede così vita all'anacoresi o ritiro dal mondo, una rottura con la civiltà greco-latina, che era penetrata così poco nel mondo rurale. Il suo intenso desiderio di contemplazione lo porta a fuggire da un mondo che glielo impedisce. Ritirandosi nel deserto, vicino all’Egitto, si imita Cristo: così nasce l’eremitismo; già prima della sua morte (356), Antonio ebbe una schiera di imitatori e il deserto egiziano della Tebaide si affollò di centinaia di eremiti in cerca di perfezione.

Ma la richiesta di Antonio di una solitudine assoluta (da cui il termine monos) richiede un carattere eroico e fortemente temprato per non cadere nella follia; non può essere un movimento di massa. Per soddisfare la stessa esigenza di base senza rischiare tali eccessi, Pacomio, sempre in Egitto, inventò nella prima metà del IV secolo la vita comunitaria appartata (cenobitismo), dando vita a veri e propri villaggi monastici autosufficienti, tratti dalla società egizia dei villaggi. Un muro racchiudeva un intero complesso di edifici (sala per le riunioni, refettorio, dispensa, case per i monaci in gruppi di circa 40, tutti obbedienti a un superiore); alla fine della sua vita (346), Pacomio governava 9 monasteri maschili e 2 femminili.

Dall'Egitto il monachesimo si diffuse prima in Asia Minore e poi in Palestina. Basilio di Cesarea [1] , preoccupato per la natura anarchica del monachesimo ai margini degli ordini (Pacomio non era un sacerdote) e della gerarchia, emanò non una regola ma una serie di precetti che avrebbero influenzato Teodoro Studita e Benedetto da Norcia. Pur ammettendo la superiorità dell'eremitismo, Basilio mira a raggruppare gli eremiti [2] in fraternità; ma non prevede alcuna organizzazione ordinata, nessuna centralizzazione e nessun obbligo di sacerdozio.

Il modo più semplice per imitare Cristo è andare in Terra Santa e ritirarsi nel deserto della Giudea. È qui che Eutimio († 473) e il suo discepolo Sabas (439-532) inventarono la laura [3] . I monaci vivevano collettivamente in reclusione in fondo a un wadi nel deserto della Giudea; ognuno era isolato per tutta la settimana nel suo kellion. Tuttavia, il sistema della laura non era affatto esclusivo del koinobion; Sabas, che fondò 3 laure e 4 koinobia, considerava il koinobion come uno stadio preparatorio, e quindi inferiore, della vita monastica.

In Oriente esistono molti altri tipi di monachesimo, come i monasteri costruiti attorno alla colonna di uno stilita [4], come Simeone. Lo stilita cercava ovviamente l'isolamento, visto che saliva su una colonna, ma la sua fama attirava le folle, sia in vita che dopo la sua morte, da cui la creazione di veri e propri complessi monastici intorno al santuario del santo. Ciò che caratterizza il monachesimo orientale, dunque, è la sua grande diversità.

Il monachesimo si diffuse in Occidente a partire dalla seconda metà del IV secolo; intorno al 350 apparvero gruppi di eremiti nell'Italia meridionale. La nuova forma di vita religiosa si diffuse poi sotto l'influenza di Atanasio di Alessandria, autore di una vita di sant'Antonio tradotta in latino intorno al 370, e di san Girolamo, che divenne eremita in Palestina nel 374. Soldato romano originario della Pannonia, San Martino (316-397 circa) divenne anacoreta in Italia, poi si stabilì a Ligugé intorno al 360 con un gruppo di eremiti. Eletto vescovo di Tours nel 371, non rinunciò alla vita monastica e visse a Marmoutier tra i solitari sparsi nelle grotte circostanti. Si dedicò all'evangelizzazione delle campagne della sua diocesi. La sua tomba fece di Tours il più importante luogo di pellegrinaggio della Gallia. Ex monaco, divenuto vescovo di Ippona nel 396, Sant'Agostino organizzò i sacerdoti intorno a lui in un "monastero di chierici".

I secoli successivi videro una grande espansione; si stima che alla fine del VI secolo vi fossero più di duecento monasteri nel regno franco, con alcune comunità che contenevano più di duecento monaci. Pur non ignorando le esperienze eremitiche, soprattutto in Italia e nella Gallia orientale, il monachesimo occidentale si evolse verso una forma spiccatamente cenobitica. Oltre all'area della Neustria, dove vive la memoria di San Martino, la Provenza fu il centro principale della vita monastica in Gallia. Intorno al 410, di ritorno da un viaggio in Oriente, il borgognone Onorato fondò una comunità eremitica sull'isola di Lérins che, nel V secolo, divenne una fucina di vescovi, tra cui Cesario, che fondò due abbazie nella sua metropoli di Arles e scrisse due regole per organizzare la vita comunitaria di monaci e monache. Nel 415, il greco Giovanni Cassiano fondò Saint-Victor a Marsiglia e trasmise la sua esperienza monastica in diversi scritti (Conferenze, Istituzioni). Dopo un breve periodo di stasi, l'espansione riprese nella prima metà del VI secolo; le fondazioni si diffusero nei regni burgundi (Saint-Maurice d'Agaune, 515) e franchi (Sainte- Croix e Saint-Vincent a Parigi, 543-558, Sainte-Croix de Poitiers, ca. 560); erano il risultato di iniziative private, spesso reali, raramente episcopali; ogni comunità viveva secondo una propria regola, che poteva prendere in prestito da una fondazione precedente; per motivi di sicurezza, le abbazie femminili venivano costruite all'interno delle città o associate a comunità maschili (monasteri doppi). Nella Spagna visigota la vita monastica fiorì più tardi, dopo la fondazione di Braga (570 circa), dando origine all'istituzione originale del patto monastico a vita. In Italia, dove le abbazie erano spesso fondate da membri dell'aristocrazia senatoria al termine della loro vita pubblica, il monachesimo mantenne un carattere erudito. Dopo aver servito Teodorico, Cassiodoro si ritirò intorno al 540 nella sua tenuta calabrese di Vivarium, dove fondò un'abbazia che trasformò in un centro di studi dopo aver costruito una vasta biblioteca.

Il monachesimo in Occidente rimase più strettamente legato al mondo rispetto all'Oriente; i monasteri furono spesso costruiti alla periferia delle città, dando origine a nuovi agglomerati urbani; svolsero un ruolo importante nell' evangelizzazione.

Conosciamo la vita di San Benedetto [5], "padre dei monaci d'Occidente", dal racconto di Gregorio Magno nei suoi Dialoghi. Nato intorno al 480 a Nursia, nei pressi di Spoleto, Benedetto fu colto dall'avversione per il mondo secolare fin dall'adolescenza e passò attraverso tutta la gamma delle esperienze monastiche (gruppi di eremiti, reclusione solitaria, comunità pacomiana), di cui comprese i limiti e i pericoli. Intorno al 529 si stabilì con alcuni discepoli sulla cima del monte Cassino, dove intorno al 540 scrisse una regola per i monaci volta a organizzare la vita della comunità; lì morì in una data imprecisata, tra il 547 e il 560. Conservata in una trentina di manoscritti, i più antichi dei quali risalgono all'VIII secolo, la regola benedettina è un testo breve composto da un prologo e settantatré articoli. Dopo aver riconosciuto il valore dell'eremitismo come autentico eroismo cristiano, opta per il cenobitismo totale e propone la vita comunitaria come modello accessibile a tutti. In stretta obbedienza alla Regola, in cui viene analizzato ogni aspetto della vita monastica, e al potere assoluto ma paterno di un abate liberamente eletto, i monaci praticano la "conversione" dei costumi e si dedicano alla lode divina (opus Dei) [6]; Suddivisa in brevi sequenze di preghiera, lavoro e riposo alternati, la vita quotidiana del monaco non richiedeva alcuna prodezza ascetica e rendeva la comunità monastica una società ideale, libera dalle costrizioni e dagli appetiti del mondo. Regola pratica, precisa e moderata, quella concepita per i monaci di Monte Cassino era destinata ad avere un'eccezionale diffusione; tuttavia, il suo uso non è attestato da documenti precedenti il VII secolo.

La fine del VI e il VII secolo videro il trionfo del monachesimo irlandese. L'Irlanda, che non era stata toccata dalla romanizzazione, fu evangelizzata tra il 430 e il 460 grazie all'opera di San Patrizio; il VI secolo vide una grande fioritura di complessi monastici (per es. Abbazia di Bangor, nel 559). Il monachesimo celtico fu originale fin dall'inizio; in una società tribale e rurale che non conosceva l'organizzazione delle città, il monastero, una vera e propria città monastica che riuniva diverse migliaia di monaci, era l'unica struttura ecclesiastica, con gli abati che esercitavano l'ufficio episcopale o lo delegavano a un vescovo-clerico ridotto a una funzione puramente sacramentale; in assenza di un'organizzazione parrocchiale, i monasteri erano responsabili dell'evangelizzazione e della supervisione religiosa della popolazione; i monaci costituivano un clero e l'abbazia era un centro di cultura. Il monachesimo irlandese è stato in grado di combinare una rigorosa disciplina comunitaria con esperienze eremitiche; esso sviluppò una spiritualità basata su faticosi esercizi fisici, imponendosi come un sostituto del martirio [7]; spiritualità che generalmente viene indicata come ascesi. La prova più spettacolare è il pellegrinaggio per Dio, un esilio volontario per tutta la vita alla ricerca di popolazioni da convertire, talvolta chiamato martirio bianco.

La vocazione missionaria dei monaci irlandesi iniziò nel 563 con la fondazione del monastero di Iona, destinato all'evangelizzazione dei Pitti in Scozia. Con San Colombano (543-615 circa), l'opera dei monaci irlandesi raggiunse il continente, dove lasciò un'impronta duratura. La sua vita è una perfetta illustrazione dell'ideale celtico della peregrinatio pro Deo. Monaco a Bangor per trent'anni, nel 590-591 Colombano decise di intraprendere un pellegrinaggio missionario. Sbarcato in Armorica (l’odierna Bretagna), attraversò tutta la Gallia settentrionale e raggiunse i Vosgi dove fondò le abbazie di Annegray, Luxeuil e Fontaines. Ma si scontra con l'ostilità dell'episcopato e dei re franchi; cacciato da Luxeuil nel 610, pensa di tornare in Irlanda, poi intraprende un nuovo pellegrinaggio in Neustria (la maggior parte del settentrione dell'odierna Francia), dove fonda una serie di abbazie (Jouarre, Faremoutiers), e raggiunge la Germania, dove fonda l'abbazia di Bregenz (611). Sempre perseguitato dalla vendicatività dei sovrani, di cui criticava la morale, e di fronte all'ostilità dell'episcopato, a cui rifiutava di assoggettare le sue fondazioni, si trasferì in Italia, in Lombardia, e fondò l'abbazia di Bobbio, dove morì nel 615. Le sue numerose fondazioni erano governate dalla "Regola di Colombano", termine che riunisce due testi attribuiti al santo: la Regola dei monaci, scritta nel 595 per i monaci di Luxeuil, un breve trattato di spiritualità ascetica, dedicato essenzialmente alle virtù monastiche, e la Regola cenobitica, un semplice catalogo di punizioni e sanzioni per le infrazioni alla disciplina. Entrambi riflettono la spiritualità irlandese: Colombano è infatti il padre del monachesimo nella Gallia settentrionale. Ma a lui importava poco dell'organizzazione esterna dell'abbazia: così alcune delle sue fondazioni adottarono la Regola di San Benedetto alla fine del VII secolo. Più che un compromesso, la Regola mista esprimeva la necessità di conciliare la spiritualità colombaniana con la stabilità dell'istituzione cenobitica.

[1] Basilio di Cesarea (330-379): nato nell'aristocrazia della principale città della Cappadocia, inizialmente retore pagano, divenne vescovo della sua città e uno dei più importanti teologi e Padri della Chiesa, tanto per la sua formulazione della liturgia quanto per i suoi precetti sulla vita monastica.

[2] Eremita: asceta che decide di isolarsi nel deserto (greco: eremos); prima dell'invenzione del cenobitismo, era l'unico tipo di monaco.

[3] NdR: Nella Chiesa ortodossa e nelle Chiese orientali, una laura è un complesso monastico in cui i monaci vivono come eremiti durante la settimana, dispersi in una regione lontana dalle zone abitate. Il sabato sera, la domenica e i giorni di festa si riuniscono per cantare insieme le funzioni, consumare i pasti in comune e ricevere istruzioni da un anziano. Si tratta di uno stile di vita monastico misto: semicenobitico e semi-eremitico.

[4] Simeone Stilita: pastore siriano nato intorno al 390, che divenne presto un famoso asceta; per mantenere il suo isolamento, decise di far erigere una colonna e di vivere in cima ad essa; Simeone fece erigere tre colonne in successione, l'ultima delle quali culminava a 18 m. Dopo la morte di Simeone (459), il santuario che circondava la sua colonna divenne uno dei più importanti d'Oriente.

[5] San Benedetto (480-560 ca.?): è lui l'autore della "sua" regola? O meglio, la regola benedettina è quella attribuita da Gregorio Magno a San Benedetto? La questione è stata sollevata dalla scoperta della Regola del Maestro, un'opera anonima conservata in manoscritti risalenti alla fine del VI secolo - inizio del VII secolo, che presenta notevoli somiglianze con la Regola di Benedetto.

[6] L'ufficio monastico è l'insieme delle cerimonie e delle preghiere liturgiche che scandiscono la giornata del monaco, la cui funzione primaria (officium) è quella di celebrare la lode di Dio (Opus Dei). Da non confondere con la Messa, che è il rinnovo dell'ultima cena di Cristo e del suo sacrificio eucaristico per la salvezza dell'umanità.

[7] La pratica della penitenza privata è una caratteristica della spiritualità irlandese. Piccoli libri chiamati penitenziali stabilivano la pena per ogni infrazione; per ogni peccato, anche se minore, c'era una penitenza corrispondente che comportava la recita di salmi, punizioni corporali e periodi di digiuno. Il penitenziale più antico, quello di Finnian, abate di Clonard, risale al VI secolo. La pratica si diffuse rapidamente nel continente e sostituì la penitenza pubblica non ripetibile.