Teresa d'Avila - madre e fondatrice dei Carmelitani Scalzi

Kieran Kavanaugh O.C.D.

Estratto e tradotto da "Teresa of Avila - The interior castle"

Washington Province of Discalced Carmeliteies, Inc. 1979

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Il Concilio Vaticano II ha sottolineato che, penetrando il messaggio rivelato, i mistici cristiani arricchiscono la nostra comprensione di esso e contribuiscono così alla tradizione viva della Chiesa. (Dei Verbum, n. 8.) Tra i mistici, Santa Teresa d'Avila occupa una posizione unica come testimone delle realtà divine. Il suo buon senso, l'umorismo e la propensione per le immagini quotidiane ravvivano i suoi scritti; ma è soprattutto notevole per le sue capacità analitiche nell'indagare il mistero dell'opera di Dio nell'anima. Il 27 settembre 1970, Papa Paolo VI proclamò Teresa Dottore della Chiesa. Durante la cerimonia il Papa parlò di lei come di un'insegnante di "meravigliosa profondità". (Cfr. Apostolicae Sedis, Vol. LXII, n. 9, p. 592).

 

LA VITA DI TERESA

Teresa nacque ad Avila, in Spagna, il 28 marzo 1515, e visse in un'epoca in cui il suo paese era diventato la più grande potenza sulla terra. Suo padre, Don Alonso Sanchez de Cepeda, profondamente religioso, dopo la morte della sua prima moglie e con due figli da quel matrimonio, sposò Dona Beatriz de Ahumada, che all'epoca aveva solo quindici anni. Dona Beatriz morì all'età di trentatré anni e lasciò dieci figli tra cui Teresa. Dodicenne quando morì sua madre, Teresa, un paio di anni dopo, fu messa dal padre in una scuola (sotto la cura delle suore agostiniane) per ragazze della nobiltà. Come suo padre aveva sperato, Teresa trasse beneficio dalla pia atmosfera cristiana della scuola; ma, come lui non si aspettava, iniziò a sentire la prima attrazione per la vita religiosa. Dopo aver letto le Lettere di San Girolamo, decise che doveva seguire la chiamata per entrare in religione. Ma suo padre, fortemente attaccato a questa figlia prediletta, non era disposto a lasciarla andare. Il 2 novembre 1535 Teresa fuggì da casa ed entrò nel monastero carmelitano dell'Incarnazione ad Avila. Questa separazione dal padre, sebbene compiuta di nascosto, non fu facile e in seguito ricordò che si sentiva come se ogni osso del suo corpo fosse stato spezzato. (Vedi Vita, cap. 4, n. 1.) Una volta compiuto il fatto, Don Alonso acconsentì e sua figlia entrò nella sua nuova vita con entusiasmo. Fece la professione due anni dopo. Nell'autunno del 1538 si ammalò gravemente e quando i dottori non furono in grado di determinare la causa o di trovare un rimedio, dovette lasciare il convento per sottoporsi alla sperimentazione di alcuni metodi di cura più drastici utilizzati da una donna nella città di Becedas che si era guadagnata una fama per essi. Il risultato fu quasi la morte per Teresa. Dopo essere stata in coma per tre giorni, senza alcun segno di vita (anzi, si credeva fosse morta), Teresa in qualche modo si riprese. Eppure rimase così paralizzata che tre anni dopo non era ancora in grado di camminare. Le sue acute sofferenze rimasero in parte per il resto della sua vita.

Gli eventi che circondarono la malattia della santa la portarono a leggere i Morali di San Gregorio Magno e attraverso questo classico Teresa scoprì le ricchezze del pensiero biblico e il dramma di Giobbe. Lesse anche il Terzo abecedario spirituale del frate francescano De Osuna. Quest'opera divenne una guida per la sua vita di preghiera. I suoi sforzi iniziali di preghiera mentale furono favoriti dalle prime esperienze di preghiera mistica. Dopo aver riacquistato una buona misura della sua salute (attribuisce la sua guarigione a San Giuseppe e lo raccomanda come avvocato), (Vedi Vita, cap. 6) attraversò negli anni successivi un periodo noioso e lungo di difficoltà nella sua vita spirituale e descrive la sua preghiera di quel periodo come spiacevole: "Non so quale pesante penitenza possa venirmi in mente, che spesso non avrei volentieri intrapreso piuttosto che raccogliermi nella pratica della preghiera". (Vita, cap. 8, n. 7; cap. 8, n. 5; cap. 19, n. 4, 10-15.) Queste lotte per ottenere un qualche tipo di ricordo durarono fino all'età di trentanove anni. Questi anni rappresentano un periodo in cui non fu in grado di integrare le sue relazioni con il mondo e con Dio: " Vivevo una vita estremamente gravosa, perché nella preghiera capivo più chiaramente i miei difetti. Da una parte Dio mi chiamava; dall'altra seguivo il mondo". (Vita, cap. 7, 17.) A un certo punto del suo dolore per l'intera situazione decise che la cosa più umile da fare sarebbe stata quella di rinunciare alla pratica della preghiera. Sebbene vi rinunciò solo per un breve periodo, si lamentava per sempre di quella sbagliata umiltà. Considerava questo errore come il peggiore della sua vita e riconosceva che avrebbe potuto avere conseguenze terribili. (Vita, cap. 7, n. 11.)

In due occasioni nel 1554, la prima per mezzo di una statua e poi attraverso un libro spirituale, sperimentò una nuova conversione e il potere liberatorio di Cristo. Alla vista di una statua del suo Signore nelle Sue sofferenze fu profondamente commossa e con molte lacrime Lo pregò di rafforzarla, arrivando infine a riporre pienamente la sua fiducia in Lui. Nell'altro caso, stava leggendo le Confessioni di Sant'Agostino. Quando lesse di come Agostino sentì la voce che lo chiamava nel giardino, le sembrò di sentire il Signore dal profondo che la chiamava e Teresa sentì una nuova forza. (Vedi Vita, cap. 9.) Fu lasciata rinnovata dopo queste esperienze. Da quel momento in poi, dice, iniziò per lei una nuova vita.

In questa nuova vita l'esperienza del silenzio passivo, e spesso dell'unione, divenne il suo modo abituale di pregare. (Vedi Vita, cap. 10, n. 1; cap. 23, n. 1-2.) Questa preghiera soprannaturale, come la chiama per il suo carattere passivo, la trascinò ulteriormente in un labirinto di esperienze straordinarie difficili da comprendere e impossibili da descrivere in modo soddisfacente a coloro da cui cercava guida. Poiché alcuni dei direttori spirituali da lei consultati si rifiutavano di supporre che tali grazie potessero essere ricevute da qualcuno con le sue debolezze, sospettavano che il colpevole fosse il diavolo. (Vedi Vita, cap. 23.) Sia le difficoltà che Teresa incontrò nel tentativo di farsi capire dai suoi direttori e confessori sia i loro sospetti su ciò che stava cercando di descrivere la afflissero gravemente, ma portarono ai suoi tentativi preliminari di spiegare il suo stato spirituale su carta in quello che è diventato uno dei classici della spiritualità cristiana, Il libro della mia vita. Questa opera fu composta nella sua prima forma nel 1562. Come risultato dei suoi sforzi per descrivere le sue esperienze e ricevere la guida appropriata, un gruppo di persone conobbe Teresa e fu affascinato sia dalla sua personalità che dai suoi scritti. Tra questi c'erano teologi e insegnanti di spiritualità, domenicani, gesuiti, sacerdoti secolari, laici uomini e donne e persino il vescovo di Avila.

Dopo molte straordinarie esperienze mistiche di rapimento, locuzioni e visioni intellettuali e immaginative, Teresa ricevette la sua terrificante visione dell'inferno (vedi Vita, cap. 32), il cui risultato fu la sua determinazione a vivere la regola carmelitana con maggiore perfezione, che a sua volta la portò a un'altra missione: la fondazione di un nuovo modo di vita contemplativa all'interno della Chiesa. Il suo nuovo modo di vivere iniziò con il primo monastero di San Giuseppe ad Avila nel 1562. Racconta la storia di questa fondazione nei capitoli 32-36 della bozza finale della sua Vita.

Le monache che si unirono a Teresa in questo nuovo Carmelo iniziarono presto a sentire acutamente il bisogno di più dottrina e istruzione pratica sulla vita di preghiera. In risposta a questa necessità, Teresa iniziò un'altra opera nel 1565; questa divenne in seguito nota come il Cammino di perfezione.

Nel fondare la sua nuova fondazione, gli obiettivi di Teresa erano modesti: una piccola comunità di undici monache (in contrasto con le 180 presenti nell'Incarnazione), che si dedicassero seriamente alla vita contemplativa secondo la regola carmelitana, osservandone in particolare lo spirito di preghiera incessante.

Negli anni successivi a questa prima fondazione, Teresa divenne consapevole di un nuovo significato e scopo in ciò che aveva iniziato e, di conseguenza, sentì il crescente desiderio di fondare altri Carmeli simili. Le notizie dei conflitti che laceravano la Chiesa nell'Europa settentrionale e dei milioni di anime che vivevano nelle Indie ancora da evangelizzare accesero i fuochi di amore e zelo che erano già un tormento spirituale per lei, bruciando ancora più intensamente. (Vedi Cammino di perfezione, cap. 1; Fondazioni, cap. 1, nn. 7-8.) Teresa sentiva che poiché Cristo ha così pochi amici, questi devono essere buoni. Attraverso la loro intimità con Lui, possono essere di servizio alla Chiesa nella missione di difendere e diffondere la fede di Gesù Cristo, a cui si riferiva in tutti i suoi scritti come "Sua Maestà". (Vedi Cammino di perfezione, cap. 1.) Una visita in Spagna nel 1567 di Padre Rubeo, il generale dell'ordine carmelitano, fornì una risposta ai desideri più profondi di Teresa. Uomo spirituale con grandi obiettivi per l'ordine, il generale fu impressionato sia da Teresa che da ciò che vide nel monastero di San Giuseppe. Le diede l'ordine di fondare quanti più monasteri contemplativi possibile, e le diede anche il permesso di fondare monasteri dello stesso tipo di vita per i monaci. In risposta a quest'ultimo permesso, organizzò un incontro con San Giovanni della Croce e lo convinse a unirsi a lei in questo lavoro.

Negli anni successivi furono fondati diversi nuovi Carmeli e Teresa ne descrive gli inizi nel Libro delle Fondazioni. Al momento della sua morte nel 1582, aveva fondato quattordici monasteri. Ma queste fondazioni non furono facili. Lungo tutto il cammino incontrò incredibili problemi e incomprensioni che diedero spazio alle sue meravigliose qualità umane e ai suoi talenti con cui attrasse molti a Dio, e questo non solo nella sua epoca ma attraverso gli anni e persino i secoli fino ai giorni nostri. Una volta scrisse, riguardo a coloro che pensano che per essere perfetti debbano vivere rigidamente, che tale costrizione "non porterà molte anime a Dio, perché vedranno tanta repressione e tensione. La nostra natura è tale che questa costrizione è spaventosa e opprimente per gli altri e fuggono dal seguire la strada che stai prendendo, anche se sanno chiaramente che è il sentiero più virtuoso". (Ibid., cap. 41, n. 5.)

La sua nuova missione significava viaggiare in tutta la Spagna, nelle grandi città e nei piccoli paesi; significava conoscere i poveri e gli illetterati così come la nobiltà, coloro che si muovono nell'alta società, ansiosi della loro posizione sociale e del loro onore. L'elenco di coloro con cui ha dovuto avere a che fare è lungo: il re (Filippo II), i nunzi apostolici, i vescovi, il generale, i provinciali, i professori universitari, gli inquisitori dell'Inquisizione spagnola, i missionari e i preti di campagna, i principi e le principesse, i duchi e le duchesse, i conti e le contesse, i mercanti e i banchieri, i costruttori e i falegnami, i mulattieri e gli albergatori. Nell'età dell'oro della Spagna, un periodo durante il quale quella penisola un tempo remota era diventata il sovrano del più grande impero che il mondo avesse mai visto, si è trovata coinvolta negli affari più vari: divergenze tra il re e la famiglia del duca d'Alba; minacce di guerra tra Spagna e Portogallo; controversie nella sua stessa famiglia; scontri tra il temperamento castigliano e quello andaluso e tra gli ordini contrastanti del governo reale e di Roma.

La sua enorme corrispondenza la teneva sveglia a volte fino alle due o alle tre del mattino, nonostante l'obbligo di alzarsi di nuovo alle cinque per essere in coro con la sua comunità. In una lettera al fratello Lorenzo, scrisse: "Quel giorno avevo così tanta corrispondenza e affari da sbrigare che ho scritto fino alle due del mattino, e questo mi ha causato un terribile mal di testa. Ma penso che sia andata per il meglio, poiché il medico mi ha detto che non devo mai scrivere dopo mezzanotte e non devo sempre scrivere io stessa". (Lettere, 10 febbraio 1577.)

In mezzo a tutte le intricate complessità in cui era stata gettata dalla sua missione, Teresa dimostrò una qualità unica di ardore, una capacità di conquistare altri alla sua causa attraverso il calore umano e il fascino materno, l'apertura e la gioia nella prontezza a soffrire per Dio ciò che deve essere sofferto: la sua misera salute con le sue gravi febbri, le terribili strade e le condizioni di viaggio, le delusioni di promesse non mantenute, le dure contraddizioni, i gravi malintesi e l'opposizione ostile ai suoi monasteri. Attraverso lettere o, quando possibile, attraverso il contatto personale, cercò di spiegare il suo lavoro con amore e umiltà a chiunque sentisse opporsi. Alla fine, sfinita dalla fatica causata dalla sua ultima fondazione a Burgos nel 1582, si costrinse comunque a obbedire a un difficile ordine dato da Padre Antonio de Jesus di intraprendere un viaggio che non aveva alcuno scopo spirituale se non quello di soddisfare semplicemente i desideri della Duchessa di Alba. Giunta nella cittadina di Alba e svuotata di ogni forza, morì nella sua piccola cella carmelitana, il 4 ottobre 1582, ripetendo alcuni versetti del Cantico dei Cantici e ringraziando Dio per essere stata figlia della Chiesa.