l posto di Shenute nella storia del monachesimo

Il posto di Shenute nella storia del monachesimo

Stephen Emmel

Estratto e tradotto da "Christianity and Monasticism in Upper Egypt, vol. 1, Akhmim and Sohag” (Mancano le note)

The American University in Cairo Press 2008

Poco più di 1.500 anni fa, all'interno dell'imponente chiesa il cui complesso in rovina è noto come Monastero Bianco (in arabo Dayr al-Abyad), in un'occasione vicina alla metà del V secolo, quando il capo del monastero Shenute aveva circa cento anni e la chiesa del Monastero Bianco era appena stata costruita e veniva usata per il culto per la prima volta, almeno dallo stesso anziano capo, Shenute pronunciò le seguenti parole: ¹

Questa grande casa di tale grandezza! E per la provvidenza di Dio! Non solo abbiamo trascorso quattro mesi a lavorarci, o tutti e cinque, ma anche con l'aiuto di tutte queste cose che abbiamo dato come salario e speso per essa - tutto quello che avevamo! Infatti non sono diminuite, ma anzi il Beato, il Figlio del Beato, Dio l'Onnipotente, le ha benedette e le ha aggiunte ancora di più.

Shenute riteneva miracoloso che i monaci fossero stati in grado di sostenere le spese per la costruzione di una magnifica nuova chiesa e di altri edifici: nuove abitazioni monastiche e anche un nipterion.² Non solo i monaci non erano stati lasciati materialmente esausti dalle spese di questi grandi progetti edilizi, ma secondo Shenute in quell'anno erano stati in grado di essere più generosi nel servizio ai poveri che mai.³ Il miracolo della divina provvidenza continuò due anni dopo, quando un'incursione di barbari molto a nord fece sfollare un gran numero di persone e circa 20.000 anime si rifugiarono nel monastero per un periodo di tre mesi. Durante questo periodo i medici dovettero curare alcune ferite dei rifugiati e quasi un centinaio di essi morì. Ma circa la metà di queste donne era incinta al momento dell'arrivo e ha partorito durante la permanenza nel monastero. Alcuni si lamentarono delle sistemazioni e del cibo. Ma Shenute era stupito dal fatto che i monaci fossero in grado di ospitare e dare ospitalità a così tante persone. Si meravigliò soprattutto della capacità apparentemente inesauribile del pozzo del monastero, che definì "piccolo" e disse che non sarebbe bastato a fornire acqua a tutti senza la benedizione di Dio.⁴

Questo pozzo è stato scavato negli ultimi anni a nord-ovest della chiesa e, pur non potendo dire nulla sulla sua attuale capacità di fornire acqua, posso dire che si tratta di un'architettura meravigliosa.⁵ Non sappiamo ancora quanto della struttura sopravvissuta risalga alla vita di Shenute, ma Peter Grossmann sembra convinto che almeno il progetto di base dell'impianto possa risalire a Shenute stesso - se prima o dopo il servizio del monastero come campo profughi, probabilmente non sarà mai possibile dirlo. In effetti, i resti materiali del monastero di Shenute sono molto più visibili oggi rispetto a quanto si poteva vedere solo qualche decennio fa. Uno dei più interessanti sviluppi recenti nell'indagine sul monachesimo nella regione di Sohag in generale, e sulle congregazioni monastiche di Shenute in particolare, è lo scavo archeologico iniziato vent'anni fa dal Consiglio Supremo delle Antichità egiziano e ora portato avanti da un'équipe internazionale sotto l'egida del Consorzio per la Ricerca e la Conservazione dei Monasteri della Regione di Sohag, costituito da Elizabeth S. Bolman e altri nel 2000.⁶ Una prima stagione di scavi, sotto la direzione sul campo di Darlene Brooks Hedstrom e Peter Sheehan, è stata intrapresa pochi mesi prima del simposio di cui questo volume è un resoconto, e ulteriori lavori erano già stati pianificati. Tutti i membri del consorzio si impegnano a proseguire costantemente questo lavoro secondo un piano di indagine scientifica e di gestione del patrimonio che rispetti lo straordinario valore di questa regione per la storia del monachesimo e della spiritualità cristiana copta dalla tarda antichità fino ai giorni nostri. La continua collaborazione sia con l'organizzazione egiziana per le antichità sia con la Chiesa copta sarà essenziale per il successo scientifico del nostro lavoro e per un'adeguata conservazione e manutenzione a lungo termine dei resti materiali di diciassette secoli di monachesimo in questa regione in tutta la sua ricchezza spirituale e culturale.

Un altro recente sviluppo nell'indagine sul monachesimo nella regione di Sohag, anch'esso specificamente legato a Shenute, è un lavoro di cui io stesso sono molto più competente a scrivere rispetto all'archeologia e alla cultura materiale. Mi riferisco ai recenti progressi nel recupero dei resti dell'eredità letteraria di Shenute, intendendo con questo termine i progressi verso l'obiettivo di rendere possibile a chiunque la lettura del maggior numero possibile di scritti di Shenute tra i manoscritti copti sopravvissuti fino ad oggi. Il raggiungimento di questo obiettivo è principalmente una questione di editing e di traduzione degli scritti di Shenute, ma anche di interpretazione, perché Shenute non è sempre un autore facile da capire (tutt'altro). (Tuttavia, curare, tradurre e interpretare gli scritti di Shenute è un'impresa molto più complessa e difficile di quanto si possa pensare, anche se si è consapevoli delle difficoltà intrinseche del lavoro con i manoscritti antichi.

Infatti, gli scritti di Shenute sono sopravvissuti per noi quasi esclusivamente in manoscritti che un tempo costituivano una parte sostanziale della biblioteca, o delle biblioteche, del suo stesso monastero. Tuttavia, quei libri di pergamena in cui le parole di Shenute erano state copiate da generazioni di scribi monastici sono oggi in gran parte perduti. Si conoscono solo parti di un centinaio di questi "codici di Shenute". In alcuni casi, ciò che abbiamo è solo un singolo foglio di uno di questi libri, più spesso si tratta di qualcosa di più soddisfacente, come il 10-15% del numero originale di pagine. Solo due volte abbiamo un codice di Shenute di cui sopravvive più della metà delle pagine, e anche il meglio conservato di questi due manoscritti manca del 12% deli suoi foglii. Inoltre, i frammenti sopravvissuti - e nel caso della biblioteca del Monastero Bianco possiamo parlare davvero solo di frammenti, anche se questi esistono in grande quantità - i molti frammenti sopravvissuti della biblioteca del Monastero Bianco, un tempo estremamente ricca e variegata, sono ora sparsi in lungo e in largo, in diverse decine di musei e biblioteche: dal Museo Copto del Vecchio Cairo e dall'Institut français d'archéologie orientale du Caire alla Bibliothèque nationale de France a Paris, e oltre, in Europa, in Nord America e altrove. I progressi compiuti negli ultimi due secoli nella ricostruzione del corpus di scritti di Shenute, a partire dai resti smembrati e dispersi della biblioteca del suo monastero, sono stati ottenuti grazie alla minuziosa messa insieme di frammenti all'interno di tutte queste collezioni di manoscritti copti.⁷

Il lavoro di ricostruzione non è del tutto terminato, ma è ormai a buon punto e nel 2000 è stato organizzato un progetto internazionale per l'edizione e la traduzione del corpus superstite delle opere di Shenute.⁸ L'ampio corpus di sermoni, trattati e lettere di Shenute ci apre molte prospettive interessanti. E nonostante le numerose nuove scoperte fatte negli ultimi anni sulla base della ricostruzione codicologica del suo corpus, sono fiducioso che molto rimanga ancora da scoprire. Shenute, infatti, era una personalità davvero straordinaria e ha lasciato dietro di sé un'opera letteraria straordinaria, non solo all'interno della letteratura copta, dove il suo risultato non ha eguali, ma anche all'interno della letteratura monastica della tarda antichità in generale, sia essa greca, latina, siriaca o in qualsiasi altra lingua.

Cercherò di evidenziare solo alcuni dei modi in cui la nostra conoscenza di Shenute sta cambiando, o è già cambiata, grazie al fondamentale miglioramento dell'accesso al suo corpus letterario. Si diceva che l'unica data certa nella biografia di Shenute fosse il 431, quando partecipò al Concilio di Efeso con Cirillo, patriarca di Alessandria. Date certe e precise come il 431 mancano ancora per lo più nella biografia di Shenute, ma a differenza di un secolo fa, quando Johannes Leipoldt scrisse la prima monografia su Shenute e poté riempire solo poche pagine con un abbozzo della sua biografia,⁹ oggi possiamo cominciare a immaginare di utilizzare un quadro biografico per presentare la totalità dell'attività di Shenute. Attualmente, quando immagino di delineare una tale "Vita di Shenute" scientifica, lavoro con un corpo di otto capitoli principali provvisori.¹⁰

Il primo di questi capitoli principali riguarderebbe l'ascesa di Shenute alla ribalta nel suo monastero e la sua scelta di diventarne il terzo leader, o "Padre".¹¹ Il secondo capitolo riguarderebbe lo stile di leadership di Shenute, in particolare come si sviluppò durante i primi tre anni del suo mandato di "Padre di queste congregazioni" nel corso dei suoi rapporti con i membri del monastero femminile a sud.¹² Il terzo capitolo, che copre circa due decenni intorno al 400, riguarderebbe le attività antipagane di Shenute: i suoi attacchi ai templi e ai santuari privati, e soprattutto il suo conflitto con il ricco exgovernatore della Tebaide (Alto Egitto), Flavio Elio Gessio.¹³ Un quarto capitolo potrebbe essere costruito intorno al tentativo fallito di Cirillo di Alessandria di fare di Shenute un vescovo, al successivo viaggio di Shenute con Cirillo al Concilio di Efeso del 431 e ai suoi sforzi a favore dell'ortodossia alessandrina nell'Alto Egitto. Il capitolo successivo dovrebbe trattare gli anni della costruzione della nuova chiesa e poi il servizio del monastero come campo profughi qualche anno dopo, eventi che probabilmente risalgono alla metà o alla fine degli anni Quaranta.¹⁴

Da qualche parte dovrebbe esserci un capitolo sulla vita nel monastero sotto la guida di Shenute, durante il suo lungo mandato di Padre.¹⁵ Dovrebbe esserci anche un capitolo su un periodo di grave malattia di Shenute, così grave da tenerlo confinato e lontano da quasi tutti i contatti umani diretti per un anno o più.¹⁶ Un capitolo finale cercherebbe di cogliere alcuni scorci degli ultimi anni di Shenute; le sue reazioni agli eventi che si svolsero ad Alessandria sulla scia del Concilio di Calcedonia del 451;¹⁷ la sua decisione di finire i suoi giorni sulla terra in una piccola dimora costruita per lui dai suoi fratelli monaci da qualche parte all'interno del monastero; e qualcosa dei suoi pensieri mentre sentiva avvicinarsi la fine della sua vita.¹⁸

Ho scelto di presentare questa breve panoramica della biografia di Shenute sotto forma di una serie di capitoli immaginari di un libro, per poter sottolineare un punto: a parte l'interesse intrinseco della storia della vita di Shenute in quanto tale, è una cosa notevole il fatto che siamo in grado di ricostruire la sua storia nella misura in cui possiamo farlo ora. Anche solo un decennio fa, la maggior parte delle persone che sapevano qualcosa su Shenute credeva ancora che Johannes Leipoldt, scrivendo nel 1903, avesse detto più o meno l'ultima parola sugli scarsi fatti della biografia di Shenute. Oggi sappiamo molto di più di quanto non sapesse Leipoldt.

Dobbiamo la nostra nuova conoscenza della vita di Shenute non alla scoperta di fonti del tutto nuove, ma piuttosto al continuo studio attento e critico di fonti che sono state più o meno disponibili per lo studio per diversi secoli. Mi riferisco ai manoscritti - o meglio, ai frammenti di manoscritti - degli scritti dello stesso Shenute, che sono giunti a noi quasi esclusivamente tra i resti laceri e sparsi della biblioteca del suo monastero. Naturalmente, esiste un'opera di letteratura copta che è diventata molto nota, sia tra gli studiosi che tra i non addetti ai lavori, come la Vita di Shenute di Besa, discepolo di Shenute e suo successore come Padre di queste Congregazioni. Poiché questa Vita di Shenute sarebbe stata scritta da Besa, chiunque legga quest'opera potrebbe aspettarsi di apprendere da essa almeno i fatti fondamentali della biografia di Shenute. Ma guardiamo da vicino il titolo della cosiddetta Vita di Shenute nell'unico manoscritto copto che ce l'ha conservata nella sua interezza, cioè il testo bohairico (proveniente da Wadi al- Natrun, ma ora nella Biblioteca Vaticana), che è quello che la maggior parte delle persone intende quando si riferisce alla Vita di Shenute di Besa".⁹ Il titolo è: "Alcuni dei miracoli e dei prodigi che Dio ha compiuto attraverso il nostro santo padre il profeta Apa Shenute, sacerdote e archimandrita, di cui è stato testimone il santo Apa Besa, suo discepolo".

Non solo questo titolo non ha la pretesa di introdurre una narrazione della biografia di Shenute, ma deve essere evidente a chiunque legga l'opera che non narra nemmeno la sua biografia. Gli studiosi che hanno dato il titolo di Vita di Shenute a quest'opera lo hanno fatto sapendo che la designazione "Vita" nel titolo di un'opera come questa descrive un certo tipo, o genere, di letteratura antica che in realtà non può essere necessariamente considerata una fonte di informazioni storicamente accurate. E anche improbabile che Besa sia stato l'autore della Vita di Shenute così come la conosciamo, anche se è possibile che alcune delle storie tradizionali su Shenute risalgano a cose dette da Besa negli anni successivi alla morte di Shenute, quando sicuramente Besa parlava pubblicamente di Shenute con regolarità.

Tuttavia, la Vita di Shenute, così come la conosciamo, è un'opera molto più tarda della letteratura copta, appartenente a un genere ben noto che si conforma a certe convenzioni e serve a uno scopo particolare. Lo scopo di una "Vita" di questo tipo è onorare, o addirittura glorificare, il suo soggetto con ogni mezzo possibile. Nel caso di un sant'uomo come San Shenute, sono soprattutto i miracoli che si credeva avesse fatto o di cui era stato testimone che servono a onorare e glorificare la sua santità, glorificando così Dio ed edificando coloro che leggono l'opera o ne ascoltano la lettura. Non sorprende quindi che la maggior parte di questa Vita sia una serie di storie che narrano eventi miracolosi che coinvolgono Shenute, senza alcun tentativo di collocare le storie in un quadro cronologico, a parte il fatto che le storie iniziano con alcuni miracoli della giovinezza di Shenute, e l'opera nel suo complesso termina con la sua morte. Ma tra la sua nascita e la sua morte, l'esatta cronologia degli eventi non è importante in questa Vita. L'unica cosa importante è che Shenute era un santo in tutto e per tutto, come dimostra la sua vita miracolosa in una storia dopo l'altra, pagina dopo pagina.

Un importante contributo allo studio della cosiddetta Vita di Shenute di Besa è stato dato recentemente da Nina Lubomierski (2007), e quindi l'unica altra cosa che voglio dire su questa tradizione in questa occasione è che io stessa rimango convinta che l'affermazione secondo cui Shenute visse fino a 118 anni²⁰ - un'affermazione che molti trovano difficile da credere - sia almeno approssimativamente corretta. Non voglio entrare nei complicati dettagli della cronologia della biografia di Shenute.²¹ Tuttavia, voglio sottolineare che la mia convinzione sull'età molto avanzata di Shenute alla morte si basa principalmente su informazioni che apprendiamo dai suoi stessi scritti, e su un dettaglio in un'opera di Besa (non nella cosiddetta Vita di Shenute, ma in un sermone trasmesso separatamente, che Karl Heinz Kuhn ha incluso nella sua edizione delle opere di Besa con il titolo "Sulla carestia").²²Ho speso la mia parte di tempo per analizzare le informazioni pertinenti e la mia conclusione rimane che Shenute nacque intorno all'anno 347 (forse il 25 giugno 347) e morì il 1° luglio 465. Ciò significa che nell'anno 373, quando l'arcivescovo Atanasio morì, Shenute era un giovane di circa venticinque anni.

Gli studiosi hanno da tempo accettato l'idea che Shenute sia diventato il capo del suo monastero durante i pochi anni in cui Timoteo I era patriarca di Alessandria, e io stesso ritengo che ci siano buone ragioni per accettare la proposta di Leipoldt che ciò sia avvenuto intorno all'anno 385, proprio nel momento in cui Timoteo morì e Teofilo gli succedette.²³ In questo caso, Shenute aveva circa trentacinque anni quando divenne il principale "padre di queste congregazioni". E poi servì in questa veste per ottant'anni.

Un'altra cosa che gli studiosi hanno accettato a lungo, fino a poco tempo fa, è che Shenute succedette direttamente a Pcol (copto pcōl), che aveva fondato il monastero verso la metà del IV secolo. Non conosco nulla nella Vita di Shenute, o in altre fonti simili, che accenni anche solo all'esistenza di un secondo Padre che fu a capo del monastero tra Pcol e Shenute. Tuttavia, gli stessi scritti di Shenute - di fatto i primi di tutti i suoi scritti - non lasciano dubbi sul fatto che egli non sia diventato Padre del monastero subito dopo Pcol. Piuttosto, un altro uomo (di cui non conosciamo con certezza il nome, ma ci sono lievi indizi che possa essersi chiamato Ebonh, copto ebōnh)²⁴ fu a capo del monastero dopo la morte di Pcol, all'incirca negli anni '370, e poi Shenute gli succedette, diventando così il terzo Padre del monastero, anziché il secondo.²⁵ Inoltre, in questi primi scritti di Shenute, egli ci parla molto di una crisi di leadership spirituale che si verificò durante il mandato di Ebonh come Padre del monastero. Fu proprio questa crisi di leadership a gettare in disgrazia Ebonh e a portare Shenute alla ribalta, individuandolo come probabile successore per diventare il prossimo Padre del monastero.²⁶

I primi scritti di Shenute, che ci informano sugli eventi che ho appena riassunto, sono due lunghe lettere aperte ai suoi fratelli monaci, scritte mentre la crisi si stava svolgendo. In seguito, Shenute considerò questi scritti di tale importanza fondamentale per comprendere i pericoli sempre presenti che incombevano sui monaci, e in particolare sui loro capi, nonché per comprendere il ruolo di Shenute stesso come Padre guida dei monaci, che ne fece una lettura obbligatoria per ogni membro delle tre congregazioni monastiche sotto il suo controllo, quattro volte all'anno, come leggiamo qui nelle parole di Shenute stesso:

Che questo libro ... rimanga sempre presso il Padre ... di queste Congregazioni, affinché faccia affidamento su di esso e non dimentichi o trascuri di leggerne le parole queste quattro volte, come è stabilito per noi. I fratelli del villaggio glielo mandino ogni volta che finiscono di leggerlo, e anche lui glielo mandi ogni volta, affinché capisca che è bene leggere tutte le sue parole, senza ometterne nessuna. . . . Solo queste quattro volte all'anno, anche se qualcuno odia ascoltarle, perché odia anche la propria anima, sarà costretto a leggerle tutte.²⁷

Le prove sopravvissute (intendo i manoscritti) suggeriscono che questa pratica è continuata fino a quando il monastero di Shenute è rimasto un'istituzione vitale, cioè ben oltre il periodo medievale.²⁸

Possiamo dire che Shenute ha letteralmente "canonizzato" i suoi stessi scritti. Infatti, per tutta la vita compilò periodicamente le sue lettere e altre comunicazioni agli uomini e alle donne sotto la sua guida, e queste compilazioni risultarono in una serie di nove spessi libri di "canoni".²⁹ Questo è il titolo che troviamo ripetuto alla fine di ciascuno di questi volumi (nella misura in cui sono sopravvissuti; ad esempio, alla fine di un codice manoscritto pmehsnau nkanon significa "Il secondo canone", e una notazione immediatamente successiva a questo titolo significa che il volume contiene cinque opere, chiamate epistole, "lettere"), e "canone" sembra essere stato anche il modo in cui Shenute stesso si riferiva a questi volumi, anche se in che senso esattamente, o in che sensi, è una questione che richiede ancora ulteriori indagini.³⁰ I nove volumi dei Canoni di Shenute sono anche la nostra principale fonte di informazioni sulla biografia di Shenute. Sembra infatti che Shenute li abbia organizzati cronologicamente.³¹ Certamente i volumi 1 e 2 contengono le opere di poco prima e di poco dopo la sua nomina a Padre di queste Congregazioni, mentre il volume 7 contiene le opere che hanno a che fare con la costruzione della nuova chiesa e il servizio del monastero come campo profughi, e il volume 9 riflette il periodo vicino alla fine della vita di Shenute. Il volume 8 contiene lettere scritte durante il periodo della grave malattia di Shenute, mentre il volume 6 potrebbe appartenere al periodo immediatamente precedente. In tutti e nove i volumi, si possono avere informazioni dettagliate sulla struttura organizzativa e sulla vita quotidiana del monastero.³²

Per vari motivi, tra cui questo interesse biografico, si è deciso di iniziare il progetto di edizione di Shenute con i nove volumi dei Canoni di Shenute. Spero che non manchi molto all'uscita del primo volume della nostra edizione, ma non sarà un'edizione di nessuno dei volumi dei Canoni. Si tratterà piuttosto dell'edizione di un singolo manoscritto del corpus di Shenute, un codice pergamenaceo della biblioteca del Monastero Bianco, noto come "Florilegium Sinuthianum" o "florilegio di Shenute", conosciuto anche come Codice XL del Monastero Bianco.³³ Il motivo per cui iniziamo la nostra edizione delle opere di Shenute con il Codice XL è che questo manoscritto, unico nel suo genere, contiene una serie di estratti da tutti i nove volumi dei Canoni di Shenute. Un "florilegio" è proprio una raccolta di brani, estratti dalle opere di uno o più autori e presentati, come un bouquet di fiori, per essere gustati come un insieme, un campione rappresentativo del giardino letterario da cui sono stati colti.

Il florilegio di Shenute è un manoscritto splendidamente copiato, a mio parere uno dei migliori esempi di scrittura "copta unciale" che abbiamo. Il manoscritto è anche accuratamente concepito e impaginato, con ogni estratto contrassegnato da un'intestazione in inchiostro rosso, e ogni "sezione canonica" cioè ogni gruppo di estratti provenienti da un singolo volume dei Canoni - contrassegnata da un'intestazione che indica il numero del volume. È interessante notare che queste rubriche sono in parte in greco, anche in questo manoscritto che potrebbe essere stato copiato fino al X secolo, forse anche qualche secolo dopo. Ad esempio, l'intestazione di gran lunga più frequente che segna l'inizio di un nuovo brano è la laconica fase ton autou, che in greco significa "dallo stesso (uomo)", indicando così che ogni nuovo brano proviene dallo stesso autore che ha scritto anche i brani precedenti. Presumibilmente, tutte queste affermazioni formano una catena che arriva fino alla prima pagina del libro, che purtroppo manca tra i frammenti superstiti di questo manoscritto. Ma non c'è motivo di dubitare che sulla prima pagina perduta di questo florilegio si trovasse il nome "Shenute", probabilmente nella sua forma greca sinouthios, che è una forma del suo nome che Shenute stesso sembra aver preferito per i suoi scopi letterari.

Questa supposizione sulla mancanza della prima pagina del florilegio sembrerebbe essere confermata dall'intestazione della sezione molto più avanti nel libro che consiste in estratti dal volume 9 dei Canoni di Shenute. Questa è stata l'ultima intestazione ad essere decifrata, perché si trova alla fine di un foglio strappato in due, con lo strappo che passa al centro dell'intestazione nella seconda colonna.³⁴ Il testo dice: "Allo stesso modo il canone 9 del santo Apa Shenute, profeta e archimandrita. 9."

Si dà il caso che la prima pagina superstite del codice XL sia la pagina 41, che - con il suo allettante riferimento alle lettere di Sant'Antonio³⁵ - proviene dalla sezione del florilegio che riguarda il volume 3 dei Canoni di Shenute. Manca quindi la totalità delle sezioni riguardanti i volumi 1 e 2. Tuttavia, abbiamo i resti frammentari di alcune copie di entrambi i volumi. Il volume 2 consiste principalmente in un gruppo di lettere che Shenute scrisse tre anni dopo essere diventato padre del monastero. Da queste lettere apprendiamo le sue difficoltà nell'esercitare la leadership sulle donne della comunità monastica.³⁶Ecco un altro aspetto storico della carriera di Shenute di cui non veniamo a conoscenza dalla cosiddetta Vita di Shenute. Dagli stessi scritti di Shenute apprendiamo che egli era a capo non solo di "un monastero", ma di un gruppo di tre monasteri; da qui la recente proposta di Bendey Layton (2002) di parlare di una sorta di "federazione" monastica che comprendeva sia il monastero principale, fondato da Pcol, e il "piccolo monastero" fondato da Pshoi tre chilometri a nord-ovest della fondazione di Pool (la cui chiesa è oggi nota come Monastero Rosso, in arabo Dayr al-Ahmar), oltre a un monastero femminile "nel villaggio a sud", come lo descrive Shenute. Shenute ci dice anche che Pcol non aveva nulla a che fare con questa congregazione femminile nel villaggio, ma che Ebonh aveva l'abitudine di preparare l'eucaristia per loro. Presumibilmente, il villaggio in cui si trovava questo monastero femminile è Atripe (oggi spesso chiamato Athribis), ed è possibile immaginare che il monastero femminile fosse una sorta di casa privata trasformata in un rifugio per le "vergini di Dio", un tipo di ascetismo (o monachesimo) femminile urbano che conosciamo in diverse città dell'Egitto e dell'Impero romano.

Nel tentativo di assumere la responsabilità di Ebonh nei confronti delle donne monaco di Atripe, Shenute le visitò personalmente. Ma la sua visita portò solo a fraintendimenti sulle sue intenzioni nei confronti delle donne, e ulteriori visite non fecero che peggiorare il problema. Così abbandonò la pratica di visitare personalmente le donne e per il resto della sua vita comunicò con loro solo tramite lettere, che dettava e poi spediva per mano di un monaco maschio anziano di fiducia, che riportava anche le risposte delle donne o altre comunicazioni.

E interessante notare che Shenute comunicava in questo modo - per mezzo di lettere - anche con i membri maschili della sua federazione monastica, cioè i monaci del monastero principale (che oggi chiamiamo Monastero Bianco generalizzando il nome arabo medievale dell'edificio ecclesiastico per riferirsi all'intera comunità monastica circostante) e del monastero maschile più piccolo (che chiamiamo Monastero Rosso con un simile processo di generalizzazione). Il motivo per cui Shenute fece così è accennato nella Vita di Shenute e diventa sempre più chiaro quanto più approfondiamo i suoi scritti: Shenute stesso non viveva tra i suoi fratelli nel monastero, ma piuttosto viveva come eremita da qualche parte nel deserto circostante. Lì, in qualche grotta o tomba abbandonata da tempo (come possiamo immaginare), aveva il suo segretario - il suo notarios - sempre vicino. E probabilmente i monaci di fiducia che portavano le informazioni dall'eremo di Shenute ai tre monasteri federati andavano e venivano più o meno quotidianamente.

In circostanze normali, Shenute e gli altri eremiti che vivevano nel deserto vicino alla federazione del Monastero Bianco entravano nel monastero principale solo quattro volte all'anno, in orari prestabiliti per una sorta di assemblea generale come quella che conosciamo anche nei monasteri pachomiani. È durante questi periodi di assemblea che il volume 1 dei Canoni di Shenute doveva essere letto o ascoltato da ogni membro delle tre congregazioni, e sembra probabile che questi periodi di assemblea fornissero anche la maggior parte delle occasioni in cui Shenute teneva sermoni, sia ai monaci maschi riuniti, sia a una congregazione di persone esterne al monastero che venivano appositamente per vederlo e ascoltarlo in queste occasioni speciali. I suoi sermoni venivano trascritti da stenografi e poi ricopiati, come le sue lettere, in codici di papiro che venivano poi ricopiati ancora e ancora, in un processo che alla fine ha prodotto i manoscritti medievali in pergamena da cui oggi possiamo apprendere qualcosa sulla vita e sul pensiero di Shenute.

In questo contesto, vorrei tornare alla tradizione della Vita di Shenute e dire qualcosa sulla sua affermazione che Shenute aveva solo nove anni quando divenne monaco. Devo confessare che sono scettico su questa affermazione. In effetti, sono fortemente incline a non crederci, anche se non posso confutarla. Considerate questo: Shenute conosceva il greco, e a quanto pare lo conosceva piuttosto bene, sia per leggerlo che per parlarlo, oltre che per scriverlo. Tuttavia, se entrò nel monastero a soli nove anni, dove, quando e come imparò il greco? La domanda è d'obbligo, perché, per quanto ne sappiamo, la conoscenza del greco da parte di Shenute era almeno in parte laica, vale a dire che probabilmente andò a scuola nella grande città di Panopolis (la copta Smin, oggi Akhmim). Ritengo improbabile che abbia ricevuto una simile educazione nel monastero di Pcol.

Ci sono altre prove, negli scritti di Shenute, che egli abbia sperimentato il mondo fuori dal monastero da giovane e non solo da ragazzo, rendendo così improbabile che sia diventato monaco all'età di nove anni. Se così fosse, sicuramente la sua esperienza del mondo sarebbe terminata in quel momento, quando abbandonò il kosmos a favore della cella. Ma ritengo probabile che Shenute abbia ricevuto un'educazione normale, come quella di chiunque sia stato educato in una città tardo-antica come Panopoli, cioè nel sistema scolastico ellenistico-greco, e quindi deve aver avuto la sua educazione prima di diventare monaco.³⁷ Inoltre, sospetto che la sua istruzione e formazione fosse significativamente migliore di quella degli altri monaci del monastero di Pcol, tanto che ben presto il lavoro di Shenute divenne quello di notarios del Padre, cioè di segretario. Comincio a pensare che egli debba essere stato il segretario di Hbonh, e che forse abbia prestato servizio in tale veste già sotto

Pcol. Vorrei poter provare questa ipotesi, perché aiuta a spiegare una serie di cose sulla carriera di Shenute che sono altrimenti molto sconcertanti, come ad esempio come sia stato in grado di "pubblicare" le sue prime due lunghe lettere aperte, in un momento in cui era - come ero solito immaginare - solo un monaco "ordinario".³⁸

Un'altra cosa che una buona educazione e una formazione segretariale contribuiscono a spiegare in Shenute è la sua notevole coscienza letteraria, ossia il suo senso di sé come autore, mentre si accingeva a produrre quello che fu e rimase uno straordinario corpus di letteratura copta, che non esisteva prima (ad eccezione, per certi versi, della traduzione copta della Bibbia). Nella misura in cui Shenute supervisionò la compilazione non solo dei suoi Canoni, ma anche dei suoi sermoni e di altri scritti, che abbiamo in parte in un insieme organizzato di otto volumi di "Discorsi" (o "Logoi"), egli doveva essere consapevole di creare un corpus di opere che si sarebbe potuto collocare su uno scaffale accanto alle opere dei grandi autori cristiani di tutto l'Impero romano.

Shenute era senza dubbio un genio carismatico di grande autorità e potere personale. Era chiaro che aveva un'intuizione dei cuori e delle menti delle persone, tanto da sembrare ai suoi contemporanei un profeta. E aveva una tale familiarità con la Bibbia, e ne era così profondamente influenzato (sia in copto che in greco), che doveva sentirsi davvero un profeta, un Isaia o un Geremia dei giorni nostri, chiamato da Dio a mostrare al suo popolo la via stretta della salvezza. Ecco perché Shenute non solo citava spesso la Bibbia nelle sue lettere e nei suoi sermoni, ma talvolta scriveva nello stesso stile della Bibbia,³⁹come se usasse la propria voce per ribadire e riformulare qui e ora (nell'Alto Egitto tardo-antico) lo stesso messaggio che "quella voce profetica di allora" aveva proclamato all'antico Israele, al tempo dei profeti dell'Antico Testamento.

Non è ancora il momento di parlare con molta sicurezza del pensiero e dell'insegnamento di Shenute, perché troppo di ciò che ha scritto deve ancora essere pubblicato, tradotto e studiato. Ma credo che sia già abbastanza sicuro dire quale fosse il nocciolo duro del suo messaggio, perché lo ha ripetuto più volte: Pentitevi dei vostri peccati ora, prima di morire, perché non ci sarà pietà per i peccatori che muoiono impenitenti! Chiaramente, Shenute credeva nell'eternità e doveva avere un'immaginazione molto vivida su cosa significasse l'eternità: o la beatitudine eterna, o la miseria eterna, quest'ultima soprattutto da immaginare come un'amplificazione delle cose dolorose sperimentate fisicamente in questo mondo qui e ora. Inoltre, Shenute era molto rigoroso nella sua visione della misericordia di Dio, che egli intendeva come sconfinata anche per il peggior peccatore, se si pente veramente durante questa vita, ma guai e guai per tutta l'eternità per chi non si pente.⁴⁰

Nonostante il suo ruolo di leader di primo piano - non solo all'interno della federazione del Monastero Bianco, ma anche nei distretti circostanti, dove era famoso già in vita come santone e paladino dei poveri, soprattutto contro i ricchi e oppressivi proprietari terrieri pagani Shenute era comunque prima di tutto un monaco, che aveva capito che alla fine c'era solo "un piccolo appezzamento di terra" di cui lui solo era responsabile, cioè il proprio corpo, con le sue virtù e i suoi vizi, i suoi bisogni e i suoi desideri, e la sua capacità di controllarli o di lasciarli controllare.⁴¹

La vita monastica non era, secondo Shenute, una garanzia di successo nel raggiungimento della salvezza eterna. Contrariamente a una visione che poteva essere tipica delle prime comunità monastiche pacomiane, e, a quanto pare, anche del predecessore di Shenute come Padre del suo monastero, cioè che i monasteri fossero piccoli pezzi di Paradiso in terra, con i monaci già come angeli che soggiornavano solo temporaneamente tra i mortali, Shenute capì che nessun uomo o donna in vita è completamente impermeabile alle astuzie del diavolo, e anche i più innocenti possono essere indotti inconsapevolmente al peccato. C'è un passaggio interessante in una delle prime opere di Shenute, in cui egli riferisce che il Padre del monastero aveva cercato di rassicurarlo sul fatto che le sue preoccupazioni circa l'esistenza e la diffusione del peccato nella comunità erano inutili, perché il Padre aveva dotato il monastero di un muro perimetrale per tenere lontano il diavolo. Al che Shenute rispose: "Ho forse detto che i peccati entrano da fuori?".⁴²

Secondo Shenute, Satana e i suoi demoni e gli spiriti immondi di ogni genere potrebbero essere ovunque, costantemente pronti, armati di una vasta gamma di armi per tentare le persone a commettere il male e a peccare.⁴³ In un certo senso, però, il diavolo è un agente di Dio, che potrebbe distruggerlo se volesse. Gli esseri umani hanno il libero arbitrio e il ruolo del diavolo è quello di fornire alle persone le opportunità per esercitare il loro libero arbitrio e scegliere di fare il bene, o almeno di non peccare. Il monastero offre un ambiente in cui certe tentazioni sono limitate, rispetto alla frequenza con cui si verificano nel "mondo" al di fuori del monastero, e la vita strettamente regolata del monastero rende relativamente facile per un monaco sapere cosa ci si aspetta che faccia per evitare o resistere alla tentazione e al peccato. Inoltre, la comunità in quanto tale funziona come un sistema di sostegno finemente articolato in cui ogni individuo aiuta tutti gli altri individui, ciascuno e sempre, a curare adeguatamente il proprio "piccolo appezzamento di terra" in preparazione al giudizio di Dio che seguirà alla morte.

Come tutto il linguaggio naturale, anche quello scientifico ha una tendenza intrinseca all'ambiguità e il titolo della mia presentazione al simposio sul monachesimo di Sohag ne era un esempio. Se considero la "storia del monachesimo" come "ciò che è realmente accaduto" nel corso degli anni e dei secoli dall'inizio del monachesimo cristiano, mi sembra che la vita di Shenute segni una sorta di "età dell'oro" nell'evoluzione di un'organizzazione monastica fondamentalmente cenobitica, ma che incorporava anche elementi di monachesimo eremitico e semi-eremitico. La federazione di Shenute di tre monasteri fisicamente vicini fu, a quanto pare, "di successo" e ampiamente influente in vari modi, sia durante la vita di Shenute che per almeno diverse generazioni dopo di lui. Purtroppo, le nostre informazioni sulla storia della federazione monastica di Shenute si riducono a quasi nulla sotto i suoi immediati successori. Le testimonianze papiracee del monastero di Shenute si estendono dal VI secolo all'VIII, mentre i manoscritti datati superstiti della biblioteca del Monastero Bianco appartengono al X, XI e XII secolo. Nella chiesa erano presenti alcune iscrizioni già nella prima parte del XIV secolo, dopo di che il monastero sembra essere decaduto e infine caduto in rovina. L'influenza di San Shenute stesso, iniziata già durante la sua vita e che continua ancora oggi, è un argomento che merita uno studio a sé stante.

Tuttavia, se nel mio titolo prendo "storia del monachesimo" per riferirmi piuttosto alla disciplina scientifica che tenta di ricostruire e interpretare (ciò che possiamo sapere) ciò che è realmente accaduto, allora devo sottolineare, prima di tutto, la difficile sfida che affrontiamo attualmente nel recuperare quanto più possibile da ciò che sopravvive degli scritti di Shenute e, in secondo luogo, la grande promessa che gli scritti di Shenute contengono per il futuro. Infatti, qualunque sia stato il ruolo di Shenute e della sua federazione monastica in "ciò che è realmente accaduto" nell'Alto Egitto, il ruolo che la sua eredità scritta sta iniziando a svolgere e, sono sicuro, continuerà a svolgere nello studio del monachesimo cristiano nel suo complesso, non solo in Egitto, è grande e crescerà proprio perché l'eredità letteraria di Shenute è così ricca.

Per concludere, vorrei tornare brevemente al tema con cui ho iniziato, ossia i resti fisici del monastero di Shenute. Anche il suolo - la terra - è una sorta di testo, scritto dalle attività degli esseri umani e della natura. Quando gli esseri umani modellano la terra in base alle loro esigenze, ammucchiandola in edifici e plasmando da essa gli artefatti della vita quotidiana, e soprattutto quando la trasformano non in espressioni dei bisogni umani più elementari, ma in espressioni della spiritualità e dell'intellettualità umana, allora creano "testi" che si avvicinano alle altezze, o profondità, di significato a cui il linguaggio è talvolta in grado di dare l'espressione più articolata. Il Monastero Bianco è un testo di questo tipo. I resti di quell'istituzione che giacciono in parte ora esposti, ma per lo più ancora sepolti da secoli di sabbia, possono parlarci attraverso i secoli, fino agli anni in cui Shenute stesso componeva i suoi testi per i posteri - tra cui, che potesse immaginarlo o meno, persone come noi. Così come è nostro compito - anzi, dovere! - ricostruire i manoscritti delle opere di Shenute, in modo da recuperare il più possibile le sue parole prima che vadano irrimediabilmente perdute - come già tanto è andato perduto per sempre - così è nostro dovere leggere il testo scritto nel terreno del monastero di Shenute prima che si sgretoli in polvere, irrimediabilmente, per sempre, come ogni piccolo appezzamento di terra alla fine deve fare. Lo dobbiamo a Shenute.

Note

1.Cfr. Emmel 1998: 82-83.

2.Cfr. Emmel 1998: 83-84; Grossmann et al. 2004: 372b ("una zona di lavaggio"), 379b ("un luogo di lavaggio"), fig. A (vicino alla "zona cucina"); Brooks

Hedstrom 2005: 9-10 e 19 (= fig. 5).

3.Pleyte e Boeser 1897: 320 col. 2 righe 9-31; Emmel 1998: 83 n. 13.

4.Cfr. Emmel 1998, spec. 86-88; sul "piccolo pozzo sorprendente", cfr. Leipoldt 1906-1913, vol. 3: 70 righe 14-17.

5.Per quanto sono in grado di giudicare, si veda Grossmann et al. 2004: 379, figg. A e E.

6.Grossmann et al. 2004; Brooks Hedstrom 2005.

7.Emmel 2004b, che include un'ampia bibliografia nel vol. 2: 951-85.

8.Il team editoriale comprende attualmente: Heike Behlmer, Anne Boud'hors, David Brakke, Andrew Crislip, Stephen Emmel (caporedattore), Jean-Louis Fort, Bentley Layton, Samuel Moawad, Zlatko Plese, Tonio Sebastian Richter, Tito Orlandi, Sofia Torallas Tovar e Frederik Wisse.

9.Leipoldt 1903: 39-47.

10.Oltre ai riferimenti bibliografici riportati nelle note seguenti, si vedano anche molti capitoli pertinenti del presente volume. Si vedano ora anche Emmel 2007: 87-92; Schroeder 2007.

11.Emmel 2004a; Schroeder 2006.

12.Krawiec 1998; Krawiec 2002.

13.Emmel 2002; Emmel (di prossima pubblicazione).

14.Emmel 1998; Grossmann 2002b; Schroeder 2004.

15.Layton 2002; Layton 2007.

16.Emmel 2004b, vol. 2: 555, 576-79, 593-94.

17.Emmel 2004b, vol. 1: 8 con n. 9; Emmel 2002: 96-98.

18.Emmel 2004b, vol. 2: 556, 570-71, 599.

19.Leipoldt 1906-1913, vol. 1; traduzione inglese di Bell 1983.

20.Ad esempio, Bell 1983: 89.

21.Emmel 2002: 95-99.

22.Kuhn 1956, vol. 1: 41, traduzione inglese nel vol. 2: 40.

23.Emmel 2004b, vol. 1: 7-8.

24.Emmel 2004b, vol. 2: 569.

25.Emmel 2004b, vol. 2: 558-64.

26.Emmel 2004a.

27.Emmel 2004b, vol. 2: 562-63.

28.Emmel 2004b, vol. 1: 13.

29.Emmel 2004b, vol. 1: 111-234.

30.Young 1969.

31.Emmel 2004b, vol. 2: 553-56.

32.Layton 2002; Layton 2007.

33.Emmel 2004b, vol. 1: 111-25.

34.Emmel 2004b, vol. 1: 114 (= pi. 3).

35.Vivian 2005: 82-83.

36.Krawiec 2002; Behlmer 2004.

37.Cfr. Timbie 2005: 65-66.

38.Cfr. Emmel 2004a: 173.

39.Emmel 2004a: 165-67.

40.Emmel 2006-2007.

41.Chassinat 1911: 99b-100a; traduzione francese di Cherix 1979: 27.

42.Emmel 2004a: 167-69.

43.Brakke 2006: 97-124.

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